В далеком 1994 году в городе Кемерово жил один 25-летний бухгалтер Евгений Алемжин. Он закончил КемГУ, где изучал математику, умел программировать и иногда играл в разные видеоигры.

Однажды он решил сделать собственную компьютерную игру. Вдохновившись популярной тогда Columns, он придумал свои правила: поле 8х8, заполненное разноцветными шариками, которые можно менять местами. Цепочка из трех шариков одного цвета исчезает, на их место падают новые. Игру так просто и назвал - "Шарики". Запускалась она под DOS, если кто еще помнит такую операционку.

Интернета тогда еще толком не было, идея заработать на компьютерной игре в эпоху всеобщего пиратства казалась смехотворной - в общем, он ее просто так переписал своим друзьям и знакомым. Те, в свою очередь, - своим знакомым, ну и так далее.

Потихоньку игра стала распространяться по всей России. Поскольку DOS быстро устарел, да и выглядела игра неказисто, то многие, к кому игра попадала, стали переписывать ее под Windows - благо, сделать это было очень просто. За 1997-2000 гг. игра обзавелась десятком вышедших в России клонов: Шарики для Win32, Falling Bubbles, еще одни "Шарики", Balls 98, Шарики 99, Alhademic Balls, Color Balls 2000... Одна из них - Balls 98 - даже вошла в CD-сборник «200 лучших игр всех жанров – 16», и ее автор пытался продавать ее на зарубежных сайтах вроде zdnet.com и download.com как shareware - правда, без особого успеха.

Один из клонов "Шариков", Falling Bubbles.

Еще один клон, Alhademic Balls, который позволял изменить шарики на другие фигуры - звездочки или квадратики.

Пока в России уже шесть лет вовсю играли в "Шарики" и его клоны, в остальном мире игра была практически неизвестна.

Но интернет потихоньку развивался, и вот однажды кто-то добавил следующее звено к цепи совпадений и сделал очередной клон "Шариков" (или клон одного из его клонов, это так и осталось неизвестным) на JavaScript под названием Colors Game и выложил на своем сайте.

* * *

Тем временем на другой стороне планеты - в Сан-Франциско, США - жила-была небольшая молодая игровая студия Sexy Action Cool. Она только что выпустила свою первую компьютерную игру - покер на раздевание - и отчаянно нуждалась в стоящей идее для следующей игры. Джон Вичи, один из сотрудников, часто просиживал в интернете на игровых сайтах, и вот однажды он наткнулся на эту самую Colors Game - JavaScript-клон "Шариков".

Разработчики впоследствии не смогли снова найти Colors Game. По их воспоминаниям, она выглядела как-то так:

- А прикольная игра, - сказал Джон Вичи остальным. - Давайте сделаем игру на ее основе.

- О чем ты вообще? - ответили ему. - Это не игра, а фиг знает что.

- Слушайте, ну да, выглядит игра так себе, но в механике что-то есть, вы попробуйте сами.

- Хм, ну да, есть что-то такое... затягивающее.

Так студия Sexy Action Cool стала делать клон Colors Game. Они без изменений воспроизвели игровую механику, но добавили звук, таймер и даже придумали сделать не однотипные квадратики, различающиеся по цвету, а еще и по форме, в виде разноцветных алмазов.

Игру назвали Diamond Mine. Выглядела она гораздо привлекательнее предыдущих клонов,  сделанных в России. Игровая же механика "Шариков" была перенесена в Diamond Mine без изменений. Фактически, это была та же игра Алемжина в новой оболочке. Осенью 2000 года студия бесплатно выложила Diamond Mine со встроенной рекламой на своем сайте.

Только к этому моменту название компании Sexy Action Cool было сочтено не слишком подходящим, поэтому ее решили переименовать. Теперь студия стала называться PopCap Games.

Разработчики подозревали, что с такой простенькой игрой как Diamond Mine они вряд ли достигнут успеха (первые отзывы, полученные от друзей и знакомых, - "Это не игра!"), но рассчитывали ее продать какому-нибудь издателю казуальных игр, а вырученных денег должно было хватить, чтобы худо-бедно держаться на плаву до выпуска следующей игры, а там уж как бог на душу пошлет.

По счастью, у разработчиков были кое-какие связи в игровой индустрии. Джейсон Капалка до этого работал в pogo.com, и PopCap Games предложили им купить игру за 40 тысяч долларов. Там на игру посмотрели и отказались.

Тогда разработчики обратились в Microsoft и предложили им купить игру за 30 тысяч долларов. Но в Microsoft тоже отказались.

PopCap Games приуныли, но тут Microsoft выдвинула встречное предложение: игра остается в собственности PopCap Games, а Microsoft берет ее в аренду за 1500 $ в месяц и выкладывает на своем сайте zone.com, среди всяких бесплатных онлайн-игр вроде шахмат, шашек, реверси и пасьянсов.

Единственное, Microsoft не понравилось название (уже существовала другая игра под названием Diamond Mine). На экраны США тогда вышел фильм Bedazzled (в русском прокате – "Ослепленный желаниями"), и Microsoft решили дать игре схожее название, чтобы этим нехитрым трюком привлечь к игре дополнительное внимание.

PopCap Games были не в восторге от нового названия, но деваться особо было некуда. В начале 2001 г. игру выложили на сайте zone.com под названием Bejeweled.

* * *

На сайте zone.com для каждой игры показывалось, сколько в нее людей прямо сейчас играют. У большинства игр цифры держались в районе нескольких сотен, у самых популярных цифры достигали 4-5 тысяч одновременных игроков (это были хорошие показатели для 2001 года).

В Bejeweled, через пару недель после выхода, одновременно играли до 20 тысяч людей - в несколько раз больше, чем в остальные игры.

Прошла еще пара месяцев, а популярность Bejeweled не падала – игра, к немалому удивлению самой PopCap Games, стабильно оставалось одной из самых популярных на сайте.

Студия выпустила еще несколько небольших казуальных игр и одновременно стала развивать внезапный успех Bejeweled – благо, права на игру так удачно остались у них.

В том же 2001-м вышел порт для Palm OS и улучшенная версия для Windows (бесплатная пробная версия с возможностью покупки). За ней последовали сиквелы: Bejeweled 2 (2004) и Bejeweled 3 (2010).

В Bejeweled 2 появились два вида бонусных фигурок, обладавших особыми эффектами, и режим пазла. В Bejeweled 3 стали менять размер игрового поля (классический 8x8 в итоге продержался 16 лет), добавили различающиеся уровни, новые режимы и мини-игры, кучу спецэффектов и бонусов. Но в основе все еще лежала та самая игровая механика, придуманная Алежминым, которой даже дали особое название "match-3".

С годами популярность Bejeweled стала стихать, но тут на мировой рынок пришли смартфоны, популярность казуальных игр возросла на порядки, и, воспользовавшись наработками Bejeweled, многие разработчики бросились делать свои match-3 игры в надежде захватить новую аудиторию.

Сегодня жанр match-3 насчитывает тысячи игр, и новые появляются буквально каждый день.

Candy Crush Saga внешне уже мало похожа на оригинальную игру Алемжина:

* * *

Серия Bejeweled стала мировым феноменом. Общие продажи серии превысили 50 млн копий.  Студия PopCap Games стала успешным разработчиком казуальных игр. Их главные активы, помимо Bejeweled, - Zuma, Peggle и серия Plants vs. Zombies. 18 июня 2020 года Музей видеоигр The Strong включил Bejeweled в Мировой зал славы видеоигр.

Самая популярная сегодня игра жанра match-3 - Candy Crush Saga - насчитывает более 250 млн игроков в месяц, принося ее создателям около миллиарда долларов в год. Суммарный размер аудитории и доход всех остальных match-3 игр не поддается оценке.

Евгению Алемжину 52 года, он живет с семьей в Черногории и уже 25 лет работает бухгалтером. На протяжении почти двадцати лет «Шарики» оставались единственной сделанной им игрой. В 2013 году - для развлечения – он выпустил продолжение Шариков под названием Atomic Sky. По аналогии с Welltris (3D-сиквелом Тетриса), который ему когда-то нравился, он перенес механику match-3 в 3D. Изначально бесплатно доступная на Kongregate, Atomic Sky сейчас продается в Стиме за 59 рублей. По оценке SteamSpy, за все время Atomic Sky продалась количеством меньше 1000 копий.