Древнейший вымерший вид тигра был обнаружен недавно учеными в Китае. И хотя череп ископаемого, которому более 2 миллионов лет, намного меньше, чем череп современных тигров, они очень похожи по форме, как утверждают исследователи.

Тигры (Panthera tigris) – это одни из самых больших видов кошек в мире. Эти гигантские хищники, обитающие в Азии, достигают вплоть до 13 футов (4 метра) в длину, включая хвост, и весят не менее 660 футов (300 килограммов). Центр происхождения тигров является давней темой научных дискуссий, в которых одни исследователи предполагают, что впервые тигры появились в северо-центральной части Китая, другие – в южном Китае или северной части Сибири.

Теперь же ученые обнаружили еще один череп и челюсть вымершего ягуароподобного тигра в северо-западной части Китая, датированные 2,16-2,55 миллионами лет. Эти ископаемые тигра старше на полмиллиона лет тех, что были ранее найдены исследователями. Они представляют самый древний образец целого черепа барсовой кошки – род, которому принадлежат тигры и все другие виды больших кошек.

«Открытие сходства этого ископаемого жизненно важно для более глубокого понимания ученых всей истории ископаемых больших кошек и взаимосвязи между ними», сказал исследователь Эндрю Китченер (Andrew Kitchener), главный управляющий отделения биологии позвоночного животного Национального Музея Шотландии в Эдинбурге.

Научное название этому недавно обнаруженному виду – Panthera zdansky – было дано в честь австрийского палеонтолога Отто Здански (Otto Zdansky), который сделал очень много открытий ископаемых плотоядных животных в древнем Китае. Ископаемые тигра были извлечены еще в 2004 году в восточной области китайской деревни Ганьсу, в честь которой и получили неофициальное название. Но анализ останков кошки был завершен только недавно и описан в он-лайн версии журнала PLoS ONE.

Череп этого вымершего вида кошки имел сильные, хорошо развитые верхние собачьи клыки и сравнительно длинный нос – внешние черты, характерные для тигров. И хотя размер черепа сравним с черепом самых маленьких самок живых подвидов тигра, его форма в целом указывает на то, что он принадлежал самцу. На самом деле, несмотря на временное разделение почти в 2 миллиона лет, череп древнейших тигров удивительно похож на череп современных тигров.

«Вероятней всего, что тигры того времени питались тем же, чем и тигры, обитающие на планете сегодня, а именно такими копытными животными как, например, олени и свиньи», сообщил Китчнер агентству LiveScience.

Исследователи предполагают, что этот вымерший вид кошки был родственным современному виду тигров. Их анализ доказывает, что развитие характерных особенностей черепа и верхних зубов происходило на самом раннем этапе зарождения вида, тогда как нижняя челюсть и зубы на ней сформировались позже под влиянием различных факторов. Аналогичный образец «мозаичной эволюции» наблюдается и в происхождении гепардов, как отметили исследователи. Эволюционная тенденция увеличения размера в процессе происхождения тигров, вероятно, связана с увеличением размера жертв хищника, добавили исследователи.

«Открытия ископаемых больших кошек, которые будут сделаны в будущем в Китае или где-нибудь еще, позволят расширить наши знания о географическом распространении этого вида, и заполнят пробелы в познаниях истории ископаемых тигра», сказал Китченер. «Подтверждение более точных сведений о тиграх Panthera zdanskyi будет также неоценимо для понимания их позиции на эволюционной шкале времени тигров».