Имя его значит «искусный», и он является изобретателем столярных инструментов, легендарным скульптором и художником.. Отцом его был Эвпалм, а матерью — Меропа, дочь Эрехфея, правителя Афинского царского города. По некоторым версиям, одним из потомков Дедала был Сократ.

По легенде, Дедала учила сама Афина. Он создал множество архитектурных шедевров, механических приспособлений, а также ему приписывают изобретение картин, которые могли двигаться. Трагическая история его начинается конфликтом с племянником, Пердиксом. Сестра Дедала, Пердика, отдала своего сына ему в обучение, и юноша стал показывать блестящие результаты. Прогуливаясь по пляжу, он нашел скелет рыбы. Воссоздав его в металле, Пердикс изобрел пилу. Он взял пару кусочков металла, заострил их концы и скрепил заклепкой — так получился компас. Также говорили, что он придумал машину, способную извлекать душу из тела человека, и сохранять ее — обеспечивая душе бессмертие. Дедал настолько завидовал успехам своего ученика, что решил избавиться от него самым подлым образом — лишив юношу жизни. Когда однажды они остались наедине на высокой башне, Дедал выбрал момент и столкнул своего ученика вниз. Но Афина, покровительствующая ученым, не дала юноше разбиться, превратив его в куропатку. С тех пор эта птица селится в кустарнике, не строит гнезд на деревьях и избегает высоких полетов, потому что помнит о моменте своего падения. За это преступление Дедал был изгнан из родного города.

Пристанище Дедал нашел на Крите, у царя Миноса. Царь активно пользовался услугами мастера. Дедал изготовил статуи его и его дочери, а для Пасифаи, жены Миноса, он построил деревянную корову на колесах. В ней Пасифая укрывалась, чтобы удовлетворить свою страсть к быку. Именно от этой связи родился Минотавр — чудовищный получеловек, полубык. С целью скрыть свой позор, Минос приказал Дедалу построить лабиринт на манер египетского, где и поселил Минотавра. Опасаясь, что мастер раскроет секрет лабиринта, Минос заточил его вместе с сыном Икаром в башне, и поставил стражу охранять морские пути. Когда же к лабиринту прибыл Тесей, чтобы уничтожить Минотавра, именно Дедал научил Ариадну пользоваться нитью.

После того, как чудовище было убито Тесеем, разгневанный правитель Крита заключил Дедала и его сына Икара в лабиринт. Выбравшись оттуда благодаря Пасифае, Дедал решил бежать с острова. Для этого он изготовил крылья, скрепив большие перья с помощью нити, а малые слепив воском. Научив своего сына летать, он стого-настрого наказал ему ни в коем случае не подниматься слишком высоко — потому что солнце могло растопить воск на крыльях, и не опускаться низко, чтобы морская пена не намочила перья и они не отяжелели. Отец с сыном успешно поднялись в воздух и улетели с Крита. Когда они уже оставили позади Самос и Делос, ослепленный солнцем Икар стал подниматься все выше. Воск, скрепляющий перья, растаял, и юноша упал в бушующее море. В память о сыне Дедал назвал землю неподалеку от того места Икарией. Однако есть версия, по которой Икар был ослеплен вовсе не солнцем, но гордыней, дерзнув долететь до неба. Так, в судьбе Дедала этот порок уже второй раз играет свою роковую роль.

В конце концов Дедал прибыл на Сицилию, к царю Кокалу, где воздвиг храм Аполлону и оставил свои крылья в качестве подношения этому богу. Примечательно, что в греческой мифологии символом Аполлона является солнце — то самое солнце, которое сгубило Икара.

Тем временем Минос искал Дедала, путешествуя по городам и предлагая местным правителям решить головоломку. Он просил продеть нитку в спиральную раковину, и когда задал эту задачу Кокалу, тот решил воспользоваться услугами мастера. Дедал привязал к нити муравья, а на противоположный конец раковины нанес каплю меда. Влекомый приманкой муравей легко справился с протаскиванием нити сквозь отверстие в раковине. Минос таким образом узнал о местонахождении мастера и потребовал его немедленной выдачи. Кокал же уговорил Миноса для начала принять ванну. Поддавшись на уговоры, Минос был убит дочерями Кокала, которые налили ему в ванну кипятка. По другой версии, убийство совершил сам Дедал.